האוטיזם מוגדר כליקוי נוירו התפתחותי עם רכיב גנטי מובהק, וההערכה בקרב אנשי החקר היא שקיימים גורמי סיכון סביבתיים שונים. מבית חברת טומאטיס מסבירים שהליקוי מתאפיין בקשיים בתקשורת בלתי מילולית, בהדדיות רגשית, וכן בפיתוח יחסים חברתיים ושימורם.
ילדים אוטיסטים מתקשים בהבנת הבעות פנים, שפת הגוף, רגשות וכוונות של הזולת, כשאל הקשיים הללו נלווים גם קשיים בוויסות החושי, קשיי הסתגלות לשינויים, תנועות מוטוריות חוזרות ותחומי עניין מצומצמים.
זהו מדרג של חסרים שניתן למקמם על ספקטרום נרחב המכונה "רצף האוטיזם" או "הספקטרום האוטיסטי", כשכל לקות עשויה להתבטא אצל כל ילד באופן שונה. מאחר ומכלול ההתנהגויות החריגות הנו נרחב, ילדים שאובחנו כבעלי תסמונת זהה עשויים להתנהג בצורה שונה מאוד זה מזה.
ילדים עם אוטיזם בתפקוד גבוה
כאמור, הפרעות הספקטרום האוטיסטי יכולות לבוא לביטוי באופנים שונים ובדרגות חומרה משתנות. ילדים אוטיסטים עם קושי חברתי ותקשורתי משמעותי, על פי רוב מאובחנים בגילאים צעירים, ובפרט אם מתלווה אל האוטיזם גם ליקוי קוגניטיבי. ילדים עם אוטיזם בתפקוד גבוה (כמו לדוגמה תסמונת אספרגר) מתאפיינים לעתים קרובות במנת משכל יכולת שפתית תקינות, ומנגד בהיעדר קשרים חברתיים ותחומי עניין מצומצמים.
לא אחת קורה שילדים אלו מאובחנים בגיל צעיר כבעלי קשיים רגשיים, הפרעת קשב וריכוז, לקויות למידה או הפרעות חרדה שונות, בעוד שהפרעת הרצף האוטיסטי חומקת "מתחת לרדאר" של אנשי המקצוע ולא זוכה לטיפול הולם, עד לשלב שבו הופכים הקשיים החברתיים והתקשורתיים למשמעותיים יותר, שאז מתעורר החשד ההורים והצוות החינוכי שישנו קושי נוסף הדורש בירור מקצועי.
אבחון וטיפול בהפרעות של הספקטרום האוטיסטי
אבחון הפרעות בספקטרום האוטיסטי מתקיים בו זמנית הן על ידי פסיכיאטר או נירולוג והן על ידי עובד סוציאלי או פסיכולוג שהוסמך לכך, זאת על פי הקריטריונים שבספר האבחנות הפסיכיאטרי. יצוין כי אין כיום תרופה לריפוי אוטיזם והטיפול הניתן לילדים אוטיסטים נועד להפחית התנהגויות אוטיסטיות ותסמינים הנלווים להפרעה.
הטיפול הנו על פי רוב מערכתי ועשוי לכלול טיפול פסיכולוגי פרטני, טיפול קבוצתי לפיתוח כישורים תקשורתיים וחברתיים, טיפול קלינאית תקשורת ואו ריפוי בעיסוק לפי הצורך, תרופות לטיפול בלקויות הנלוות לעתים להפרעה האוטיסטית (כמו למשל הפרעות חרדה, הפרעות קשב וריכוז וכיוצא בזה), הדרכת הורים ועוד. גישה טיפולית נוספת שהוכחה כיעילה היא שיטת טומטיס המבוססת על אימוני הקשבה בעזרת גירוי צלילי, לגירוי המערכת העצבית שבמוח ולשיפור תפקודים ניהוליים וקוגניטיביים.
חוסר היכולת מגיעה פעמים רבות, כתוצאה מכשלים תפקודיים אשר חווה הילד. אבחון לקויות למידה הוא הכרחי לאיתור הכשלים ולטיפול בבעיה.
